Las mutaciones genéticas son cambios que alteran la secuencia de los nucleótidos del ADN los cuales son los responsables de la variabilidad genética que observamos, es decir, da características del fenotipo, además son los que permiten la evolución de las especies y la continuidad de la vida. Estas mutaciones pueden ser inducidas o espontaneas.
Las espontaneas son las que ocurren de manera natural o normal en los individuos.
Las inducidas son las que se producen como consecuencia de la exposición a agentes mutagénicos químicos o físicos.
Las mutaciones en plantas generalmente han sido inducidas y aprovechadas por el hombre para obtener cultivos favorables, pues es un importante instrumento para aumentar la diversidad genética de las plantas y obtener nuevas cepas mutantes con características mejoradas. Estas mutaciones tienen como objetivo dar resistencia a plagas y enfermedades, dar tolerancia a estreses abióticos, dar nuevas formas, tamaños y colores a la planta. En la actualidad existen dos soluciones para inducir variabilidad genética en la mejora genética de especies cultivadas. La primera de ellas es aumentar las tasas de mutaciones naturales en el ADN mediante el uso de mutágenos químicos o físicos. Se generan así miles de nuevas mutaciones al azar, que posteriormente debemos de rastrear para identificar y seleccionar las variantes que nos interesan. Las mutaciones inducidas son iguales que las naturales, por lo que las variedades que se generan a partir de mutaciones inducidas se pueden registrar como variedades tradicionales. La segunda solución es utilizar la ingeniería genética para dirigir las mutaciones en un gen concreto de la planta, o para utilizar la variabilidad que brindan el resto de las especies (virus, bacterias, animales y vegetales), transfiriendo un gen desde cualquier especie a la especie cultivada.
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